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MARTINSVILLE, Virginia -Tony Stewart pasó a Jimmie Johnson en un reinicio con tres vueltas por disputarse en la Tums Fast Relief 500 del domingo, en el Martinsville Speedway y resistió el intento desesperado de obtener el triunfo de Johnson en la vuelta final.
La victoria fue la tercera de Stewart en la Caza por la Copa Sprint de NASCAR y lo catapultó al segundo sitio en las puntuaciones, ocho puntos detrás del líder Carl Edwards. Stewart ganó por 42ª ocasión en su carrera.
"Él debería estar preocupado", dijo Stewart de Edwards después de la carrera. "Eso es todo lo que puedo decir. No va a tener unas tres semanas fáciles".
Quedan tres carreras en la temporada de la Copa Sprint-en Texas, Phoenix y Homestead. Stewart tiene cuatro triunfos en la Copa en esas pistas, Edwards seis.
Milagrosamente, después de que en dos ocasiones lo superaran una vuelta en la pista, Edwards rescató una actuación decente y retuvo su liderato en las posiciones de la Caza con un resultado en noveno lugar, mientras que sus dos más cercanos perseguidores al llegar a la carrera, Matt Kenseth y Brad Keselowski, experimentaron problemas hacia el final y finalizaron 31º y 17º, respectivamente.
Edwards también se sacudió las habladurías de Stewart.
"Terminó ganando la carrera", dijo Edwards. "Veremos qué pasa en Texas. Siento que vamos a ir allá y vamos a tener una oportunidad tan buena de ganar como cualquier otro. Esta pista (Martinsville) ha sido de verdad, realmente dura para mí.
"Tony y los muchachos obviamente han ganado tres carreras en la Caza. Cuando me senté aquí el viernes (en el centro de prensa), les dije que pensaba que él era uno de los muchachos que podrían ganar esta carrera y que es un hombre al que tienes que vencer por el campeonato, y él lo ha probado. Nos divertiremos. Correremos duro. Van a tener que competir contra nosotros, también. Estoy emocionado por las tres próximas carreras".
¿La respuesta de Stewart? "No me importa lo que diga. Vamos a ir por él en las próximas tres semanas".
Jeff Gordon fue tercero, seguido de Kevin Harvick, quien escaló a tercero en las puntuaciones, con 21 puntos detrás de Edwards. Denny Hamlin llegó quinto, con Jeff Burton en sexto y Dale Earnhardt Jr. séptimo.
Stewart trajo su auto a los pits bajo bandera amarilla en la vuelta 416, pensando que podría tener un neumático pinchado por un contacto con el Chevrolet de Harvick, después del reinicio en el giro 413. Stewart era 21º cuando el contingente tomó la bandera verde en la vuelta 420, pero una entrada por dos gomas durante una bandera amarilla en el giro 459 consiguió sacar al No. 14 Chevrolet del carril de pits en la quinta posición para el reinicio en la vuelta 463.
Para cuando Brian Vickers chocó por quinta ocasión salió la 18ª y final neutralización de carrera-a tres del récord de pista-Stewart había trabajado para llegar a segundo, justo a tiempo para el período de tres vueltas hasta el final.
Johnson encabezó el contingente para el reinicio en el giro 498 de 500, pero Stewart se las arregló para batirlo desde la parte externa. Johnson dijo que pensó en presionar a Stewart a través de la primera curva pero lo pensó mejor.
"Cuando estaba por la parte interna de Tony, me bajé en la curva y pensé que ocho neumáticos serían mejor que cuatro", dijo Johnson, quien le recortó siete puntos a su déficit con Edwards y está ahora 43 atrás. "Cambié de parecer. En donde está en los puntos, lo qué está pasando, el hecho de que corrimos durante el día de hoy, (y) él nunca me tocó, la hubiera pasado mal haciendo eso".
"Pienso que hubiera sido genial", agregó Gordon.
"Jeff probablemente habría ganado la carrera si lo hubiera hecho", dijo Johnson. "No pude lograr que lo hiciera. Él me pasó. Traté de ser inteligente. Así es como de costumbre compito con los muchachos. No paso sobre la gente para conseguir posiciones".
Después de una salvaje primera mitad de la carrera que se había resuelto con un período bajo bandera verde de 97 vueltas luego del punto medio, Hamlin se metió para pasar a Gordon en el giro 320 y siguió al frente en el tráfico hasta que se trompeó David Gilliland, lo que causó la 10ª bandera amarilla de la carrera.
Eso inició una serie de banderas amarillas que le dieron a Harvick y a Stewart la oportunidad de irse al frente con dos cambios de neumáticos-y le permitió a Edwards regresar a la vuelta del líder bajo la 12ª neutralización de carrera con bandera amarilla, con un paso libre para el auto mejor colocado que estuviera una vuelta atrás.
Nota: En la junta de pilotos antes de la carrera, NASCAR anunció que cualquier piloto que intencionalmente cause una bandera amarilla al pararse en la pista, será penalizado con tres vueltas. La regla está en efecto por al menos el resto de la temporada, aunque el número de vueltas podría variar de acuerdo al tamaño de la pista.
Por: Reid Spencer
Sporting News NASCAR Wire Service
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