Marie Curie

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La cacería de lo inestable

Horacio García

Por Hector Medina Varalta

En este excelente libro conocerás la historia y la obra de Marie Curie (su nombre de soltera era Marie Sklodowska), la científica polaca que contribuyó a la desaparición de los prejuicios académicos contra las mujeres al descubrir varios elementos químicos y lograr, además, la difícil captura de la materia inestable.

El periodo que abarca la vida de Marie Curie, de 1867 a 1934, es uno de los más impresionantes en cuanto a los cambios tecnológicos, políticos y sociales que en esa época se produjeron, así como por la aceleración que se presentó en el ritmo del desarrollo de la ciencia y la técnica. Cuando nació Marie, el 7 de noviembre de 1867, los primeros pozos petroleros aún no tenían diez años, no existían ni el teléfono ni el telégrafo sin hilos, no se había perfeccionado la dínamo ni inventado el alternador y por ende la electricidad prácticamente no se utilizaba; no se conocían la iluminación eléctrica ni el tranvía eléctrico; tampoco se conocían el fonógrafo ni la radio; los viajes en dirigibles y en avión eran desconocidos y en los viajes por mar apenas empezaba a destacar el barco de vapor.

Pierre y Marie Curie habían sido personas solitarias, de casados a Pierre le tocó hacer concesiones, mientras Marie conservaba su independencia. Pierre se reincorporó a sus clases de física y sus investigaciones; Marie se dispuso a continuar su carrera, prosiguiendo su estudio sobre los aceros. Marie decidió entonces emprender, entonces, lo que ninguna mujer se había atrevido hacer hasta el momento: un doctorado. Pero para ello necesitaba un tema nuevo, y lo que encontró fue algo más importante; descubrió un nuevo mundo del cual fue, si bien no descubridora, sí la primera exploradora.

Marie Curie estaba interesada en los recientes descubrimientos de los nuevos tipos de radiación. Wilhelm Roentgen había descubierto los rayos X en 1895, y en 1896 Antoine Henri Becquerel descubrió que el uranio emitía radiaciones invisibles similares. Por todo ésto comenzó a estudiar las radiaciones del uranio y, utilizando las técnicas piezoeléctricas inventadas por Pierre, midió cuidadosamente las radiaciones en la pechblenda, un mineral que contiene uranio. Cuando vio que las radiaciones del mineral eran más intensas que las del propio uranio, se dio cuenta de que tenía que haber elementos desconocidos, incluso más radiactivos que el uranio. Marie Curie fue la primera en utilizar el término 'radiactivo' para describir los elementos que emiten radiaciones cuando se descomponen sus núcleos. Su marido acabó su trabajo sobre el magnetismo para unirse a la investigación de su esposa, y en 1898 el matrimonio anunció el descubrimiento de dos nuevos elementos: el polonio (Marie le dio ese nombre en honor de su país de nacimiento) y el radio.

Durante los siguientes cuatro años el matrimonio, trabajando en condiciones muy precarias, trató una tonelada de pechblenda, de la que aislaron una fracción de radio de un gramo. En 1903 les concedieron el Premio Nobel de Física por el descubrimiento de los elementos radiactivos, que compartieron con Becquerel. Sin embargo, para ellos, esta gloria es un "desastre"; muy reservados los dos, devorados por la misma pasión por la investigación, sufren al verse apartados de ella y al ver su laboratorio asaltado por gente inoportuna, su modesto pabellón parisino invadido por los periodistas y los fotógrafos. A las frivolidades que les pesan, se añade un correo cada vez más voluminoso, del que se ocupan los domingos. Marie Curie se convirtió en la primera mujer que recibía este premio. En 1904 Pierre Curie fue nombrado profesor de física en la Universidad de París, y en 1905 miembro de la Academia Francesa. Estos cargos no eran normalmente ocupados por mujeres, y Marie no tuvo el mismo reconocimiento. Pierre falleció mientras cruzaba la calle Dauphine, atropellado por un carro de caballos el 19 de abril de 1906. A partir de este momento, Marie se ocupó de sus clases y continuó sus propias investigaciones. En 1911, Marie protagoniza un escándalo cuando establece una relación con el sabio Paul Langevin, que está casado. Parte de la prensa se lanza contra la "ladrona de maridos", "la extranjera". Este mismo año la otorgaron un segundo Nóbel, el de Química, por sus investigaciones sobre el radio y sus compuestos. Fue nombrada directora del Instituto de Radio de París en 1914 y se fundó el Instituto Curie. Marie Curie sufrió una anemia perniciosa causada por las largas exposiciones a la radiación. Falleció el 4 de julio de 1934 en la Alta Saboya. El matrimonio tuvo dos hijas, una de ellas también ganó un Nobel: Irène Joliot-Curie y su marido, Frédéric, recibieron el Premio Nóbel de Química en 1935 por la obtención de nuevos elementos radiactivos.

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