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Desde agosto del 2013 el cometa ISON (también conocido por su nombre de catálogo C/2012 S1), ha sido visible con la ayuda de pequeños telescopios, lo que ha dado la oportunidad a los astrónomos aficionados de tener acceso al cometa en las madrugadas y desde lugares oscuros.
Los primeros días de octubre, a una distancia de 241 millones de kilómetros del Sol, ISON vivió un momento crucial en su trayectoria, cuando pasó a tan sólo 0.07 unidades astronómicas del planeta Marte, unas seis veces más cerca de lo que pasará de la Tierra. Éste fue un acercamiento muy importante ya que el cometa se encontraba a una distancia a la cual la radiación solar comienza a sublimar los hielos de agua que constituyen el 80 - 90% de la masa del núcleo de hielo.
El HIRISE, (High Resolution Imaging Science Experiment), un telescopio de 50 cm de diámetro, a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, satélite que orbita alrededor de Marte para comprobar la vida en este planeta, fue utilizado para tomar imágenes del cometa.
Los detectores del HIRISE están diseñados para fotografiar detalles con alto contraste de la superficie de Marte, lo cual representó un gran reto para tomar imágenes de un objeto difuso de bajo contraste como es la coma del ISON cuando éste se encuentra a grandes distancias del Sol. Por tal motivo, las imágenes del HIRISE, no resultaron muy espectaculares, pero permitieron observar el núcleo del cometa y su coma interna hasta unos 104 kilómetros y estimar que el brillo del cometa se encontraba, al menos, en el límite inferior de lo previsto.
Por el momento, el tamaño del núcleo del cometa sólo se puede estimar por el comportamiento de la variación del brillo de otros cometas ya que la resolución de las imágenes del HIRISE es de unos 13-15 kilómetros por pixel, mucho mayor que el tamaño del núcleo del cometa. En otras palabras, el núcleo del cometa se pierde en el “pixeleo” de las imágenes del HIRISE.
A pesar de que se ha sugerido que el ISON se está apagando, observaciones recientes del Observatorio Lowell, del Hubble Space Telescope y otros observatorios prestigiosos alrededor del mundo, no muestran fragmentación alguna en la estructura del cometa, ni el desarrollo de una anticola (dirigida hacia el Sol) que se ha observado en otros cometas (C/1996 Q1 Tabur y 73P/SW-3 B) antes de su desintegración. Esto demuestra que el ISON aún está vivo y que llegará a su perihelio como un cometa íntegro, como un objeto de magnitud astronómica -3 ó -5, según los últimos cálculos y predicciones.
Será el próximo 28 de noviembre cuando ISON vivirá una etapa crucial de su recorrido ya que pasará a tan sólo 1.2 millones de kilómetros de la superficie del Sol y este evento, finalmente, decidirá el futuro del cometa. Por el momento, aún no tenemos respuesta a muchas interrogantes que nos dirán si ISON se convertirá en el cometa del siglo.
Si el cometa sobrevive, diciembre de 2013 será el mejor mes para observarlo, ya que podría verse en el cielo a cualquier hora del día. A medida que la distancia entre ISON y el Sol aumente se volverá más tenue, sin embargo, por un tiempo, se espera que sea tan brillante como Venus, y se espera que tenga una larga cola. La gente en toda la Tierra podrá verlo, pero la mejor visibilidad la tendremos los que vivimos en el hemisferio norte.
ISON se encuentra ya dentro de la órbita de la Tierra. Además de la posibilidad de que sobreviva, existen otros dos escenarios que pueden presentarse antes de que alcance su perihelio el próximo 28 de noviembre:
- El cometa podría desintegrarse espontáneamente, esto puede suceder en cualquier momento, ya que el ISON se localiza a casi 0.8 veces la distancia promedio Tierra-Sol, una región donde otros cometas se han desintegrado.
- El cometa puede morir debido a las altas temperaturas cerca del Sol, se acercará tanto que alcanzará los 5,000 grados Fahrenheit, lo que puede causar que la mayor parte del polvo y la roca de su superficie se vaporicen.
Aún si se desintegra, ISON puede ser espectacular. Hay tantos telescopios observándolo que daría mucha información sobre la disrupción, y por lo tanto, muerte de los cometas. Además, si es destruido, puede generar una gran cola de polvo, como el cometa Lovejoy en 2011, generando un gran espectáculo para los observadores.
La opiniones están divididas, recientemente, el astrónomo Matthew M. Knight, del Observatorio Lowell, publicó un artículo, en la prestigiada revista Astrophysical Journal Letters, donde expone varios argumentos a favor de las altas probabilidades que tienen ISON de sobrevivir al paso cercano al Sol y de convertirse en un gran cometa.
Por otro lado, el pasado 14 de noviembre ISON tuvo un abrillantamiento repentino que casi lo lleva al límite de poder ser observado a simple vista, desde sitios con cielos oscuros algunos observadores reportaron haberlo visto la mañana del 15 de noviembre.
Quizá este cambio fue provocado por una rápida vaporización del hielo debida al calor del Sol, sin embargo, nadie sabe lo que le está sucediendo al cometa. Esperemos que no se trate de su agonía sino del primero de muchos cambios en el brillo que el cometa puede experimentar en su trayectoria hacia al Sol, rumbo a su gran encuentro el próximo 28 de noviembre.
Tenemos fijadas nuestras esperanzas en poder apreciar, a finales de este año y en enero del 2014, un espectáculo astronómico maravilloso en el hemisferio norte.
Imagen del cometa ISON tomada el 27 de Octubre del 2013 (créditos: Damian Peach)
Descargar: http://spaceweather.com/images2013/15nov13/peach.jpg?PHPSESSID=sg32oobpm39ki29idspi4vknk6 Crédito Damian Peach
Te mantendremos informado de los acontecimientos del cometa ISON. Los lectores interesados pueden consultar la página http://spaceweathergallery.com/index.php?title=ison, donde se publican imágenes recientes del cometa
Octubre 28, 2013
Información: Dr. Raúl Mújica y Dr. José Ramón Valdés (Investigadores titulares de la coordinación de Astrofísica del INAOE).
ACERCA DEL INAOE:
El INAOE es un centro público de investigación perteneciente al Sistema de Centros Públicos de Investigación del CONACYT. Es uno de los más importantes centros de investigación en el país y es reconocido a nivel mundial por sus proyectos en Astrofísica, Óptica, Electrónica y Ciencias Computacionales.
ACERCA DE CELESTRON:
Celestron® es la marca internacional más afamada de telescopios, que debe su origen a la producción de componentes ópticos para la industria espacial en los años cincuenta. En la actualidad, su reputación precede a sus avanzados productos, ya que todos ellos cuentan con innovaciones implementadas en su propio departamento de investigación y desarrollo. Celestron es distribuido por Victorinox México en toda la República Mexicana. Para mayor información sobre la marca y sus productos visite: www.lineasopticasvx.com.mx o al 01 (222)266 83 30 ext. 120
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