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DAYTONA BEACH, Florida - Estar frustrado no describe con precisión el humor de Juan Pablo Montoya luego de calificar en la Coors Light Pole para la Sylvania 300 del domingo. Las circunstancias - lluvia en la tarde - dejaron a Montoya en 31º en la parrilla con la idea de que el Felix Sabates Chevrolet era capaz de mucho, mucho más.
Sin embargo, Montoya, puso la calificación a un lado y compitió para obtener un noveno lugar, el primer resultado entre los 10 primeros del colombiano desde el Watkins Glen International, y de paso, ganó el Premio O'Reilly Auto Parts Mejora de Posición con una mejora de 22 posiciones desde la bandera verde a la de cuadros.
Montoya estuvo entre los líderes en la segunda fecha de la Caza por la Copa Sprint de NASCAR, auxiliado en el carril de pits por un equipo que incluye a Ed Watkins, encargado del combustible. Cuando Watkins jugó como centro en el equipo de fútbol americano de la Universidad del Este de Carolina a mediados de la década de 1990, su preocupación física más grande eran los apoyadores de línea de 113 kilos (250 libras) de peso. Hoy en día, Watkins se enfrenta a un auto de la Copa Sprint de NASCAR de 1,542 kilos (3,400 libras) de peso que se le acerca a altas velocidades.
Watkins fue afortunado por nunca sufrir una lesión seria al jugar con equipos de fútbol americano que fueron a juegos consecutivos en el Tazón de la Libertad, y vencieron a la Universidad de Stanford en 1995. "Sólo unos cuantos golpecitos y raspones", dijo.
El originario de Richmond, Virginia, de 37 años de edad, no fue tan afortunado en el carril de pits. En su papel anterior como encargado del gato, un auto le arrolló la pierna derecha. Y mientras practicaba en las instalaciones del equipo en 2004, lo que llama "un accidente extraño" resultó en lesiones severas en la rodilla.
"Ambos tendones patelares se rompieron y cuando reaccioné, estaba en el suelo y me sujetaba ambas rodillas mientras esperaba a los de rescate", comentó Watkins, cuya rehabilitación requirió de aprender otra vez a caminar. Para algunos, la lesión pudo haber terminado con su carrera. No para Watkins, quien regresó al carril de pits para las 500 Millas de Daytona de la temporada siguiente.
"Cuando era niño, sólo quería hacer dos cosas", aseveró. "El fútbol americano y NASCAR".
El fútbol americano le dio a Watkins varias habilidades que son útiles en su profesión actual. La más importante puede ser nunca renunciar. Watkins fue a Charlotte en 1997 sin conocer a alguien en NASCAR y llegó al Hendrick Motorsports con su currículum en la mano. Ray Evernham, quien era el jefe de equipo de Jeff Gordon, tenía la teoría que los atletas colegiales pueden ser buenos miembros del equipo de pits. Watkins fue el primero que contrató.
Watkins luego trabajó con el Evernham Motorsports y llegó a su equipo actual antes de esta temporada, e hizo el cambio de encargado del gato a encargado del combustible. Hasta ahora, todo va bien.
"Tengo que vaciar el envase en seis segundos y tengo de 2.5 a tres segundos para conectar el segundo envase", dijo. "Tengo que estar al mejor nivel. Hasta ahora en el año, no hemos esperado para repostar combustible".
Watkins tiene una cámara montada en su casco. Ese video, junto con otros más, será estudiado una y otra vez antes de la siguiente carrera.
"La cantidad de caos es alucinante", comentó Watkins. "Las mejores paradas son aquellas en las que no piensas. Tu mente sólo reacciona. Estás en la zona y dependes del talento bruto. Cuando empiezas a pensar, tu mente hace más lento tu cuerpo".
"Te preparas mentalmente con ensayos generales. No es una experiencia nueva".
Lo que sigue es la AAA 400 del domingo en el Dover International Speedway, que podrá ser vista en vivo por ESPN a partir de las 2 p.m. Hora del Este.
Los ganadores oficiales de los premios especiales del Programa de Premios en Efectivo y Calcomanías de NASCAR de esta semana son:
* PREMIO AMERICAN ETHANOL REINICIO EN BANDERA VERDE: Jeff Gordon
* PREMIO COORS LIGHT POLE: Ryan Newman (217.264 Km/h - 135.002 mph, 28.213 segundos)
* PREMIO DIRECTV JEFE DE EQUIPO DE LA CARRERA: Matt Puccia (jefe de equipo de Greg Biffle)
* PREMIO GOODYEAR GATORBACK BELTS VUELTA MÁS RÁPIDA: Jeff Gordon (206.782 Km/h - 128.489 mph, vuelta 180)
* PREMIO MAHLE CLEVITE CONSTRUCTOR DE MOTORES DE LA CARRERA: Hendrick Engines No. 24
* PREMIO MOBIL 1 OIL PILOTO DE LA CARRERA: Tony Stewart
* PREMIO MOOG CHASSIS PARTS SOLUCIONADOR DE PROBLEMAS DE LA CARRERA: Drew Blickensderfer 0.411 segundos (jefe de equipo de David Ragan)
* PREMIO O'REILLY AUTO PARTS MEJORA DE POSICIÓN: Juan Pablo Montoya (22 lugares)
* PREMIO SUNOCO NOVATO DEL AÑO: Andy Lally
Sobre el Programa de Premios en Efectivo y Calcomanías de NASCAR
El Programa de Premios en Efectivo y Calcomanías de NASCAR, comúnmente conocido como el programa de contingencias, es administrado por NASCAR Automotive Group. El programa busca construir relaciones sólidas con marcas de alta calidad y rendimiento que son líderes en sus respectivas categorías y premian con dinero en efectivo a equipos de NASCAR por medio de publicaciones después de cada carrera y a fin de año. Los competidores se vuelven elegibles para los premios en efectivo al portar calcomanías de los socios en la salpicadera delantera de sus vehículos de carreras y, en algunas instancias, el uso del producto de un patrocinador. Los patrocinadores de contingencias de las series nacionales contribuirán con más de $8.4 millones de dólares a la Copa Sprint de NASCAR, la Serie Nationwide de NASCAR y la Serie Camping World Truck de NASCAR en 2011.
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