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Tony Stewart, quien hace cuatro días minimizó sus oportunidades para obtener un tercer título en la Copa Sprint, venció el lunes al contingente en la Geico 400 en el Chicagoland Speedway, carrera que fue pospuesta por la lluvia.
Al conservar combustible durante un periodo de 50 vueltas bajo bandera verde rumbo a la bandera a cuadros, Stewart, quien arrancó 26º, cruzó la meta 0.941 segundos adelante de Kevin Harvick, quien lo atacaba fuertemente, para ganar su primer evento de la campaña y el 40º en su carrera, con lo que empata a Mark Martin en 16º de la lista de todos los tiempos.
Es el mismo Stewart que dijo el jueves en el día de prensa en la Caza en Chicago que había siete pilotos que podían ganar la Caza por la Copa Sprint de NASCAR - y él no era uno de ellos.
"Descartar a Tony Stewart - es muy extraño que se descarte él mismo", comentó Harvick, quien tomó el liderato en la Caza por siete puntos sobre Stewart, en segundo lugar. "Ganó muchísimas carreras para iniciar la Caza como lo hizo hoy".
"(Tiene) las notas, los coequiperos y las cosas en qué apoyarse en el Hendrick Motorsports, y Ryan (Newman) y todo lo que tienen para apoyarse, no hay manera que van a desaparecer totalmente. Así que creo que eso está por verse. Corrió de manera sólida todo el día y condujo desde la parte trasera del contingente para estar al frente, lideró la carrera y la ganó".
"Así que él no debe descartarse - eso es muy extraño".
Dale Earnhardt Jr., quien conservó el combustible suficiente para llegar a la bandera a cuadros, fue tercero, luego que a los demás contendientes - entre ellos el pentacampeón Jimmie Johnson - se les terminó el combustible adelante de él.
Carl Edwards llegó cuarto, seguido de Brad Keselowski y Kurt Busch, y los pilotos en la Caza se adjudicaron los seis primeros puestos. Johnson terminó 10º luego que NASCAR bajó a Matt Kenseth, el ganador de la posición de privilegio - quien también se quedó sin combustible - al 21º por recibir un empujón de J.J. Yeley en las curvas 3 y 4 en la última vuelta.
El reglamento de NASCAR prohíbe que un auto ayude a otro en la última vuelta.
El año pasado, en la primera carrera de la Caza en New Hampshire, Stewart se la jugó con el consumo de combustible - y perdió. Terminó 24º en esa carrera y perjudicó severamente sus oportunidades para obtener el título. Stewart dijo que no pensaba sobre New Hampshire en las últimas vueltas - sólo en el intervalo entre su No. 14 Chevrolet y los autos que venían tras él.
"Odio tener que jugar el juego del consumo de combustible, pero así fue como salió la amarilla", aseveró Stewart. "Entramos y repostamos combustible (en la vuelta 214 de 267) y (el jefe de equipo) Darian (Grubb) dijo que teníamos que ahorrar combustible para una vuelta, pero tuvimos todo un periodo para hacerlo.
"Creí que había ahorrado lo suficiente para llegar al fin, pero cuando salimos de la curva 2 después de la bandera a cuadros, la presión de combustible bajó a dos libras y se quedó ahí poco después que recogimos la bandera a cuadros en el puesto de banderas. No hicimos donas o algo por el estilo, y se nos acabó el combustible antes de llegar al carril de pits. Así que estuvimos más cerca de lo que hubiera querido".
Dada su posición al iniciar la Caza - 12 puntos detrás de Kyle Busch y de Harvick - Stewart sintió que podía arriesgarse con el combustible.
"No teníamos nada que perder", dijo. "En el lugar donde estamos en este momento en la Caza, tuvimos que presionar".
Kenseth le arrebató el liderato a Martin Truex Jr. en la vuelta 228, 10 vueltas después de un reinicio forzado por la sexta bandera amarilla de la carrera debido a escombros. Stewart rebasó a Kenseth por el primer lugar en las curvas 3 y 4 en la vuelta 238, pero Kenseth necesitaba ahorrar combustible y no peleó por la posición.
Aunque Stewart entregó brevemente el liderato a Truex en las últimas vueltas, el equipo No. 14 no estaba preocupado, pues Truex no podía completar la distancia y tuvo que entrar a pits por combustible. Truex finalizó 18º.
La primera carrera de la Caza se dio de manera genial para Earnhardt, quien se quedó sin combustible al salir de la curva 4 en la última vuelta. Earnhardt estuvo atascado en el tráfico durante la mayor parte de la carrera, pero se las arregló para subir a los 10 primeros durante el último turno - y dejó que las cosas tomaran su curso.
"Sólo supe que íbamos a tener un buen resultado si no se nos acaba el combustible", comentó Earnhardt. "Estoy contento por nuestro resultado. Pensé que mejoramos realmente durante el día. Y, sí, se sintió muy parecido a nuestras actuaciones a principios de año ... usar la estrategia para mejorar nuestro resultado final".
La segunda carrera de la Caza es el domingo en el New Hampshire Motor Speedway.
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