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- Un nuevo campeón, ganadores sorpresa, y récords rotos son lo destacado en la temporada de cuento de hadas.
DAYTONA BEACH, Florida - "Si vienes a tirar al rey, es mejor que no falles". - Omar Little, The Wire.
Desde la temporada 2007 - la primera de Jimmie Johnson como campeón - hasta 2010, exactamente 100 pilotos arrancaron al menos una carrera. Todos apuntaron al trono de Johnson. Todos fallaron.
Un ganador sorpresa fue el triunfador en la carrera más famosa de NASCAR para abrir la temporada 2011, cuando Trevor Bayne, de 20 años, se convirtió en el piloto más joven en ganar las 500 Millas de Daytona.
El triunfo como cuento de hadas de Bayne marcó una temporada de cambios y sorpresas, pero nada más asombroso que esto...
El reinado de cinco años de Johnson llegó a su fin. Alguien no falló. Ese alguien fue Tony Stewart.
La racha de cinco triunfos de Stewart en la Caza por la Copa Sprint de NASCAR, con que rompió un récord, fue sólo una de muchas actuaciones sobresalientes que se dieron durante la recién terminada temporada 2011 de la Copa Sprint de NASCAR. A continuación está un vistazo a algunos de los actores destacados y carreras memorables, según fueron seleccionados por pláticas con los directores de las series nacionales, el departamento de competición, y gerentes de NASCAR IMC. Además, haga clic en los enlaces para paquetes especiales de audio, video y foto que conmemoran la temporada 2011.
Mejor Piloto
Tony Stewart - Algunos pueden decir que Stewart NO fue el mejor piloto en 2011 - al menos no del todo. No ganó una sola carrera en la temporada regular de 26 carreras, por lo que empezó la Caza como el noveno sembrado. Pero en el escenario principal, Stewart brilló - y es por eso que es el mejor. En las últimas 10 carreras, Stewart ganó cinco, un récord en la Caza - incluido el histórico "triunfo al último momento" en el Homestead-Miami Speedway que le dio el campeonato. Con la victoria, Stewart se convirtió en A) el noveno piloto con tres o más campeonatos; B) el primer campeón en ganar el cierre de campaña desde 1998; y C) el primer piloto/propietario en ganar el título desde Alan Kulwicki en 1992. Incluso tras una temporada regular sin triunfos, las cinco victorias de Stewart en 2011 fueron la mejor cifra en la serie. Ahora, queda un hueco en la carrera de Stewart: una victoria en las 500 Millas de Daytona. Pronto tendrá su oportunidad de llenarlo - el 26 de febrero (FOX, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio Canal 90).
Carl Edwards (Mención Honorífica) - Edwards capturó sólo una victoria en 2011 - y esa fue la razón por la que perdió el desempate con Stewart que le costó el campeonato. Aún así, 2011 fue una temporada impresionante y productiva para Edwards. Tuvo el liderato en los puntos luego de 21 de 36 carreras, por mucho el periodo más largo de cualquier piloto esta temporada. En comparación, Kyle Busch fue segundo al liderar los puntos durante siete semanas en 2011. Edwards agrega dos laureles más a su impresionante temporada. Ganó su primera Carrera Sprint All-Star de NASCAR (y deshizo la parte delantera de su Ford mientras celebraba), e impuso un récord en la Caza. El resultado promedio de Edwards en la Caza de 10 carreras fue de 4.9, el más bajo en la historia de ocho años de la Caza. El récord anterior era de Jimmie Johnson con 5.0 en 2007.
Piloto del Regreso del Año
Dale Earnhardt Jr. - Bienvenido de regreso a la Caza por la Copa Sprint de NASCAR y a la contienda por el campeonato. Piloto más Popular de NASCAR por novena temporada consecutiva, Earnhardt experimentó una especie de renacimiento bajo su nuevo jefe de equipo, Steve Letarte. Con un comienzo desde cero en 2011, Earnhardt acumuló cuatro resultados entre los cinco primeros y 12 entre los 10 primeros, las mejores cifras desde su primera temporada con el Hendrick Motorsports en 2008. También regresó a la Caza por primera vez en tres años y terminó la temporada en séptimo en los puntos. Ese resultado en los puntos fue su mejor desde 2006, cuando acabó quinto. A pesar de una racha sin ganar que aumentó a 129 arranques, Earnhardt coqueteó un par de veces con el Carril de la Victoria en 2011. En el Martinsville Speedway tuvo la ventaja con cuatro vueltas restantes, pero perdió con Kevin Harvick, quien atacó fuerte. En la Coca-Cola 600 en el Charlotte Motor Speedway, lideraba en la última vuelta sólo para que se le acabara el combustible - y fue rebasado otra vez por Harvick.
Kasey Kahne (Mención Honorífica) - A pesar de no estar en la Caza por segunda temporada consecutiva, Kasey Kahne iluminó la última parte del calendario, pues finalizó entre los 10 primeros en siete de las últimas ocho carreras. Los 368 puntos que anotó en la Caza estuvieron sólo detrás de Stewart y Edwards, y su victoria en Phoenix en la penúltima carrera terminó con una racha de 81 carreras sin ganar. El resurgimiento de Kahne a finales de la campaña generó mucho optimismo para la próxima temporada, cuando él y su jefe de equipo, Kenny Francis, lleguen al poderoso Hendrick Motorsports.
El Mejor Equipo
Stewart-Haas Racing - No tomó mucho tiempo. El Stewart-Haas Racing tomó tres años para ganar su primer campeonato, y Stewart se convirtió en el primer piloto/propietario en ganar el título desde 1992. El SHR acumuló seis triunfos en 2011, y empató la mejor marca en la temporada. Cinco de ellos pertenecen a Stewart. Ryan Newman se adjudicó el otro en la actuación más dominante de un equipo esta campaña. En New Hampshire en julio, Newman y Stewart arrancaron 1-2 y terminaron 1-2 - la primera vez desde 1957 que un equipo arranca y termina 1-2 con los mismos pilotos en el mismo orden que arrancaron y terminaron.
Richard Childress Racing (Mención Honorífica) - Ésta fue difícil, pues el Roush Fenway Racing hizo lo posible para ser incluido en esta categoría. Sin embargo, el RFR perdió el desempate por victorias. El Richard Childress Racing se adjudicó seis triunfos en 2011. El Roush Fenway tuvo cinco.
Pero el total de triunfos no lo es todo. El RCR capturó la gloria en una de las "joyas de la corona" de NASCAR, cuando Paul Menard obtuvo el primer triunfo en su carrera en la Brickyard 400 en el Indianapolis Motor Speedway. Durante la Caza, Clint Bowyer - quien se cambia al Michael Waltrip Racing en 2012 - se adjudicó la victoria 100 del RCR en la Copa Sprint de NASCAR, en la carrera de la Caza en el Talladega Superspeedway. Kevin Harvick, el líder en triunfos del RCR con cuatro, finalizó tercero en los puntos por segunda temporada consecutiva.
La Mejor Actuación de Antología
Brad Keselowski - No se sorprenda si más equipos intentan la estrategia patentada del "tobillo roto a la victoria" de Keselowski. Durante una sesión de entrenamiento en Road Atlanta a principios de agosto, Keselowski se rompió el tobillo izquierdo, y puso su disponibilidad para el siguiente evento en el Pocono Raceway en duda. Participó en la carrera. Y ganó. Hizo lo mismo unas semanas después en Bristol. Sus tres victorias luego de la carrera No. 26 fueron suficientes para obtener el primer lugar comodín en la Caza. Tras una Caza sólida que incluyó cuatro resultados entre los cinco primeros, terminó la temporada en quinto en los puntos.
Regan Smith (Mención Honorífica) - Al empezar 2011, he aquí las estadísticas de Regan Smith en su carrera: cero triunfos, cero resultados entre los cinco primeros y cero resultados entre los 10 primeros. Con cualquier tipo de logro ganaría la mención de la "actuación de antología". En vez de eso, construyó un año de revelación que incluyó una victoria en una de las carreras más históricas de NASCAR - la Southern 500 en el Darlington Raceway. Agregó a esa hazaña un tercer lugar en otro escenario importante - la Brickyard 400 en Indianápolis. En total, Smith tuvo un triunfo, dos resultados entre los cinco primeros y cinco entre los 10 primeros.
Mejor Carrera
Ford 400, Homestead-Miami Speedway - Si esta carrera fuera a mitad de temporada, todavía se le consideraría como la "Mejor Carrera" - debido a cifras que rompieron récords en líderes (15) y cambios de líder (26). Pero las implicaciones de esta carrera - y las actuaciones de los que tenían todo para ganar y perder - la convirtieron en un clásico instantáneo.
Las situaciones para ganar el campeonato al arribar a la carrera eran simples: Si Carl Edwards ganaba, era el campeón. Si Tony Stewart ganaba, era el campeón. Edwards resistió la presión a medida que se acercaba su primer campeonato al liderar 119 vueltas, la mejor cifra en la carrera.
Pero fue el espectáculo de Stewart. Con algo de magia en el carril de pits al principio para reparar un hoyo del tamaño de una toronja en su parrilla, Stewart subió al frente con rebases osados de cuatro de lado a lado. Los Datos del Loop de NASCAR contaron un total de 118 rebases en bandera verde de Stewart, quien lideró las últimas 36 vueltas rumbo a su "triunfo de último momento" y su tercer campeonato en la Copa Sprint de NASCAR.
Stewart y Edwards finalizaron 1-2 en Homestead, y terminaron la temporada 2011 en un empate en los puntos. Stewart ganó el desempate con cinco triunfos contra uno de Edwards.
Aaron's 499, Talladega Superspeedway (Mención Honorífica) - La carrera de primavera en Talladega empató dos récords importantes de NASCAR - el de cambios de líder y margen de victoria.
Hubo 88 cambios de líder, que empató el récord impuesto anteriormente en 2010, también en la carrera en primavera en Talladega. Con un margen de victoria de 0.002 segundos, la carrera empató el MDV más cerrado desde la implementación de anotaciones electrónicas en 1993. El récord fue impuesto anteriormente en el Darlington Raceway en 2003, cuando Ricky Craven venció a Kurt Busch en la meta.
En ésta, Jimmie Johnson - con su coequipero Dale Earnhardt Jr. detrás de él - apenas venció a Clint Bowyer en la meta. Fue la primera victoria de Johnson en la temporada. La siguiente no sería sino hasta octubre en Kansas.
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