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- Una cantidad de historias únicas dieron sabor a la temporada de la Serie Nationwide de NASCAR
DAYTONA BEACH, Florida - ¿Se acuerda cuando estaba en el mostrador de helados cuando era niño? Había tantos sabores para escoger que algunas veces pedía uno doble o triple. Así es como terminó la temporada 2011 de la Serie Nationwide de NASCAR - hubo muchas historias grandiosas.
Desde la regla de "escoge tu serie" que le dio a los contendientes al campeonato una oportunidad de pelear verdaderamente por un campeonato, hasta el primer año de competencia del nuevo auto, hasta nuevas estrellas y veteranos que atrajeron los reflectores, esta temporada generó sus propios titulares.
Ciertamente hubo algunas actuaciones sobresalientes durante la recién terminada temporada 2011 de la Serie Nationwide de NASCAR. A continuación está un vistazo a algunos de los actores destacados y carreras memorables, según fueron seleccionados por pláticas con los directores de las series nacionales, el departamento de competición, y gerentes de NASCAR Integrated Marketing Communications. Además, haga clic en los enlaces para paquetes especiales de audio, video y foto que conmemoran la temporada 2011.
Mejor piloto
Ricky Stenhouse Jr. - Es posible que la palabra "redención" se use de más al hablar de un logro atlético, pero no hay mejor manera de describir la recuperación de Ricky Stenhouse Jr. de la deshonra a la fama de ganar el campeonato por pilotos de la Serie Nationwide de NASCAR en 2011.
Vale la pena repetir la historia. Stenhouse, de 24 años de edad, apenas terminó la temporada 2010 en la que llenó el taller del Roush Fenway Racing con los restos de numerosos autos de carrera Ford. Al ser relevado de su trabajo como piloto en un momento en 2010 por el propietario Jack Roush, la carrera de Stenhouse en NASCAR pendió del hilo más delgado. Pero el originario de Olive Branch, Mississippi, escuchó - y aprendió - de la experiencia. Se recuperó para adjudicarse los honores del Sunoco Novato del Año y de paso, borró el déficit más grande en la historia de la serie.
Stenhouse mantuvo ese momentum en 2011 al ganar dos carreras, tres Premios Coors Light Pole y amasar 16 resultado entre los cinco primeros y 26 entre los 10 primeros. Stenhouse obtuvo su primer triunfo en series nacionales de NASCAR - y una reputación de nunca dejarse vencer - en el Iowa Speedway en mayo, cuando salió victorioso de una batalla lado a lado con su coequipero Carl Edwards. El momento que lo caracterizó fue tres meses después, también en Iowa, donde ganó a pesar de una falla en el motor en la última vuelta cuando Edwards golpeó en la parte trasera y lo impulsó a través de la línea de meta.
Elliott Sadler (Mención Honorífica) - La primera temporada completa en la Serie Nationwide de NASCAR desde 1998 no empezó como Elliott Sadler lo esperaba. Finalizó 38º en Daytona y terminó las Semanas de Velocidad clasificado en 27 con sólo seis puntos a su favor.
Pero el veterano de NASCAR se recuperó y subió dos veces al liderato en los puntos y peleó con Ricky Stenhouse Jr. en lo que fue una batalla de dos en la primera mitad de 2011. Sadler fue víctima de un accidente inoportuno en la penúltima carrera de la temporada en Phoenix, lo que le costó la oportunidad real de llevar la batalla por el título contra Stenhouse al cierre de campaña en Homestead-Miami. Aún así, su regreso a la serie fue un éxito con los aficionados, quienes seleccionaron a Sadler como el Piloto más Popular de la Serie Nationwide de NASCAR en una votación en línea en NASCAR.COM.
Piloto del regreso del año
Reed Sorenson - Reed Sorenson, tres veces líder en las puntuaciones en las primeras 20 carreras de la temporada, se adjudicó el codiciado trofeo Harley Davidson Sportster tras ganar una carrera emocionante en Road America y cobró unos buenos $200,000 dólares como el piloto elegible con el mejor resultado en dos de las cuatro primeras carreras del "Dash 4 Cash" de la Serie Nationwide de NASCAR. Eso fue lo mejor.
Estuvo involucrado en un accidente con su coequipero en el Turner Motorsports, Justin Allgaier, y obtuvo un resultado en 32º en Atlanta. Cayó 40 puntos detrás del líder con ocho carreras restantes, lo que terminó efectivamente con sus esperanzas por el campeonato. Luego, tras la carrera en Dover, fue liberado por Turner. Todavía era tercero en las posiciones, pero sin un asiento para mantener ese lugar. Eso fue lo peor.
A pesar de una situación aparentemente insuperable, pudo conseguir un contrato para terminar la campaña con el MacDonald Motorsports. Sus resultados, aunque no fueron lo que él acostumbraba, fueron lo suficientemente consistentes para asegurarle el quinto lugar en las posiciones finales del campeonato.
Kenny Wallace (Mención Honorífica) - Al conducir con un equipo independiente - el RAB Racing - y, por su propia decisión, sin sueldo - Kenny Wallace encabezó uno de los regresos más discretos de 2011. De paso, se cimentó en los libros de récords al convertirse en el líder de arranques de todos los tiempos de la Serie Nationwide de NASCAR.
Luego de la temporada 2010, Wallace se sometió a una reinvención personal. Perdió peso, conservó su línea y redescubrió su "piloto interior de carreras" con su cambio al RAB. Además de rebasar a Jason Keller como líder de la serie - y convertirse en tan sólo el segundo piloto en sobrepasar los 500 arranques - Wallace actuó como si fuera 2005 al registrar o empatar la siguientes mejores marcas, todas desde esa temporada: su primer resultado entre los cinco primeros, 11 resultados entre los 10 primeros, y un séptimo lugar en la clasificación final del campeonato.
El mejor equipo
RAB Racing with Brack Maggard - Antes de convertirse en la cara principal del RAB Racing, Robby Benton, de 32 años de edad, empezó en NASCAR con un empleo durante el verano en el taller de Robert Yates antes de trabajar en el equipo de Davey Allison. Todavía tiene un par de guantes de carreras de Allison en la pared de su oficina.
Antes de esta temporada, Kenny Wallace, de 48 años, produjo números sólidos en una carrera en NASCAR que tuvo un total combinado de más de 800 arranques en sus tres series nacionales. Pero sintió como si se le acababa el tiempo para continuar demostrando lo que tenía en la pista.
Los dos unieron sus fuerzas en 2011, y demostraron que pueden competir - y cómo. El RAB Racing de Benton finalizó 14º en las posiciones finales por propietario en 2011, la mejor posición entre los equipos independientes de un solo auto en la Serie Nationwide de NASCAR. Su giro se puede remontar a 2010, cuando Boris Said venció a Max Papis, del Kevin Harvick Inc., en la meta en Montreal, lo que le dio a Said su primer triunfo en la Serie Nationwide de NASCAR al tiempo que recompensó a Benton y al RAB con la primera victoria de la organización. Lo más importante es que el RAB supo que encajaba.
Este año, Wallace trajo consigo energía renovada. Ayudó a llevar a la organización de cuarto año a territorio desconocido, donde prosperó. Además de que el RAB terminó de líder entre los equipos independientes de un auto en las posiciones por propietario con un resultado promedio de 15º, Wallace fue séptimo en las posiciones finales por piloto con un resultado entre los cinco primeros y 11 entre los 10 primeros. Desde 2008, el único resultado anterior del equipo entre los cinco primeros/10 primeros, era la victoria de Said.
Roush Fenway Racing (Mención Honorífica) - Tomó tiempo - cuatro años para ser exactos - pero Carl Edwards persiguió tenazmente al tricampeón Joe Gibbs Racing para darle al Roush Fenway Racing su segundo campeonato por propietarios en la Serie Nationwide de NASCAR. Edwards ganó el campeonato por pilotos en 2007, la temporada en la que el Richard Childress Racing fue el propietario campeón.
Al ganar Ricky Stenhouse Jr. el campeonato por pilotos en 2011, este año fue la primera vez que el mismo propietario se adjudica los títulos por piloto y por propietario en la Serie Nationwide de NASCAR con equipos diferentes.
El No. 18 Toyota del JGR, conducido principalmente por el campeón de la serie en 2009, Kyle Busch, parecía imbatible al principio, pues ganó cinco de las 10 primeras carreras de la campaña. Pero Edwards y el equipo No. 60 Ford de Roush Fenway, apoyado por el veterano jefe de equipo, Mike Beam, continuó recortando el déficit. Se acercó a su rival en septiembre y mantuvo la presión en el cierre de temporada en el Homestead-Miami Speedway.
Edwards compitió en 33 de las 34 carreras de la temporada. Billy Johnson, veterano de GRAND-AM Road Racing, condujo el No. 60 en Road America y se dirigía a un resultado entre los cinco primeros antes de tener problemas mecánicos.
La mejor actuación de antología
Timmy Hill - Ganar el Premio Sunoco Novato del Año en una de las batallas más disputadas en la historia de la serie es testimonio de la capacidad de recuperación de Timmy Hill y de su equipo, el Rick Ware Racing.
Para empezar, Hill no participó en el evento de apertura en Daytona. Todavía no cumplía 18 años de edad. El RWR perdió trágicamente a un miembro de su equipo dos veces durante la temporada. Luego, una semana después que Hill fue homenajeado en el banquete de fin de temporada como el mejor novato de la serie, otro miembro del RWR falleció inesperadamente.
A través de todo, Hill pudo crecer en el momento. Peleó con los otros novatos, Blake Koch y Ryan Truex, desde el momento en que el trío empezó a correr uno contra el otro en Phoenix en febrero. Su competencia principal resultó ser Koch, pues Truex no pudo asegurar un asiento para el cierre de campaña, con lo que perdió el liderato en las posiciones por novato.
El mejor resultado de Hill fue 11º en Road America. También registró resultados entre los 20 primeros en Talladega, Chicagoland, Richmond y Darlington. Su resultado en Chicago fue tres días antes de su graduación de la preparatoria. Él y Koch, quienes se volvieron buenos amigos durante la batalla, finalizaron sólo un lugar aparte seis veces. El premio del novato se decidió en la última carrera donde el piloto que finalizara en la mejor posición entre los dos se adjudicaría el honor. Koch terminó 23º. Hill fue 21º.
Hill es ahora el novato más joven en ganar el premio en las tres series nacionales de NASCAR.
Blake Koch (Mención Honorífica) - Koch no corrió en Daytona cuando empezó la temporada. Tampoco estuvo inscrito en Las Vegas. Pero con un patrocinio completo y una nueva actitud con más ánimo además de habilidades sólidas, la temporada de Koch con el MacDonald Motorsports empezó en realidad en el Auto Club Speedway y mostró mejoras desde entonces. Estuvo cerca de Timmy Hill por el premio de novato en el primer trimestre de la temporada, e incluso tomó una ligera ventaja a finales de la misma, debido en parte a una racha de cinco resultados mejores que los de Hill, que incluyen empatar el mejor resultado en su carrera, 14º, en Phoenix. Pero la racha se rompió en Homestead, el peor momento para las aspiraciones de Koch al premio.
Mejor carrera
NAPA Auto Parts 200, Circuito Gilles Villeneuve - Marcos Ambrose, uno de los mejores en el contingente de la Serie Nationwide de NASCAR, fracasaba continuamente en su intento de obtener una victoria por varias razones. Prometió regresar a este evento hasta ganarlo. Sus oportunidades este año eran pocas luego de tener que arrancar desde atrás por no estar en la calificación, pues tuvo que viajar desde su evento de la Copa Sprint de NASCAR en Michigan - en avión, luego en helicóptero y finalmente en bote para llegar a su lugar en la parrilla de salida - justo antes de la carrera.
También tuvo que lidiar con los favoritos locales: Jacques Villeneuve (el ganador de la posición de privilegio), Patrick Carpentier (en su último arranque antes de retirarse) y Alex Tagliani (quien también arrancó en la primera fila).
Villeneuve lideró 29 de las primeras 44 vueltas, pero sus oportunidades se esfumaron cuando él y Ambrose se golpearon en la curva 1 luego de un reinicio con 26 vueltas restantes. Ambrose se recuperó del incidente y continuó avanzando por el contingente para tomar finalmente el liderato de manos de Tagliani en la vuelta 65. Esta vez aguantó al tomar la última curva para adjudicarse una victoria improbable.
La emoción continuó después de la carrera cuando Jerry Baxter, el frustrado jefe de equipo de Carpentier, tomó a Steve Wallace por el cabello mientras Wallace todavía estaba en su auto. La ira de Baxter en el carril de pits fue porque Wallace trompeó y eliminó al héroe local en la vuelta 56, por lo que arruinó la última carrera de Carpentier.
U.S. Cellular 250, Iowa Speedway (Mención Honorífica) - En su corta historia en la Serie Nationwide de NASCAR, el Iowa Speedway se convierte rápidamente en una pista en donde se puede esperar que el resultado sea uno para recordar.
Ambas carreras en la pista de 1.4 Km. (0.875 millas) en esta temporada fueron llenos completos (como todas las carreras de la serie ahí); ambas fueron emocionantes y tuvieron el mismo ganador - Ricky Stenhouse Jr. - y el mismo protagonista - Carl Edwards.
Pero la carrera de agosto generó uno de los mejores momentos de este año.
Cuando lideraba al salir de la curva 4 en la última vuelta, el motor de Stenhouse súbitamente se apagó. Edwards, en un distante segundo lugar pero acercándose obviamente tras el infortunio de Stenhouse, fue cegado por el humo y el aceite del motor roto de Stenhouse y golpeó la parte trasera del No. 6 Mustang. Esa pequeña reacción en cadena empujó a Stenhouse y cruzó la meta en primero. La victoria, y la temporada de campeonato de Stenhouse, fueron "Demoledoras", como anunció el titular del día siguiente en el periódico Des Moines Register.
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