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DAYTONA BEACH, Florida - Cuando Bill France Jr. construyó el Daytona International Speedway a finales de la década de 1950, una parte de su visión fue la de asegurar que la pista tuviera una reputación internacional.
Más de 50 años después, la Rolex 24 Horas de Daytona continúa jugando un papel integral para hacer de Daytona el indiscutible "Centro Mundial de las Carreras". La edición del 50 aniversario de la Rolex 24 Horas de Daytona de este fin de semana incluirá pilotos que representan al menos a 28 países diferentes y cinco continentes. Será vista por televisión en todo el mundo, en muchos casos en vivo. Y también incluirá cinco fabricantes "internacionales" que correrán junto a vehículos que representan a los tres grandes fabricantes de los Estados Unidos. Como resultado, el evento atrae un contingente de prensa mundial.
Entre esos fabricantes están Ferrari y Audi, que lanzarán nuevos programas apoyados por las fábricas en la Rolex 24 Horas de Daytona. En el periodo antes de la carrera, la presencia de Ferrari y Audi es palpable.
"Los Ferrari traen italianos, los Audi traen alemanes, pilotos y participantes", dijo Mark Raffauf, director administrativo de operaciones de carrera de GRAND-AM. "Va a traer un gran número de personas a Daytona que nunca habían estado aquí".
Audi y Ferrari se agregan a una lista impresionante de fabricantes que también incluye a Porsche, BMW, Mazda, Ford, Chevrolet y Dodge. Estos ocho fabricantes están deseosos de tener los derechos de alardear una victoria en la Rolex 24 Horas de Daytona. Y parece que los ocho tienen una oportunidad real de hacer justamente eso.
"El número de fabricantes y equipos que pueden ganar nunca fue tan grande como ahora", comentó Raffauf. "Pudieron haber contingentes con más autos y más prototipos y todo eso, pero la competencia siempre era entre tres o cuatro autos".
"Este año en GT, 25 o 30 de los 45 autos pueden ganar la carrera. En PD, ciertamente los 10 u 11 primeros son autos ganadores".
El aumento en la participación se debe en gran parte al esfuerzo en conjunto en los últimos años por parte de GRAND-AM para brindar nuevas oportunidades para que los fabricantes internacionales se involucren.
Estas oportunidades se pueden expandir aún más en el futuro cercano si tienen éxito los esfuerzos de GRAND-AM para traer una versión del popular DTM de Europa (Deutsche Tourenwagen Masters, que traducido quiere decir "Maestros de los Autos de Turismo Alemanes"). Otro paso clave de ese proceso se llevará a cabo este fin de semana.
"Nos acompañarán durante todo el fin de semana Hans-Werner Aufrecht y Philipp Berkessy, quienes son los dos directores de una compañía llamada ITR, que administra y promueve el DTM en toda Europa", aseveró el director administrativo de desarrollo de series y fabricantes, Dave Spitzer. "Vienen a la Rolex 24 Horas de Daytona a reunirse con nosotros y con miembros de la junta directiva de NASCAR para consolidar las relaciones que construimos en los últimos dos años. Es un concepto clave el conocernos, porque lo que se contempla es una relación extraordinaria e inversión por parte de los fabricantes".
Los fabricantes son sólo una pieza del rompecabezas internacional de este fin de semana. Como se mencionó anteriormente, pilotos de todo el mundo llegaron a Daytona para tener una oportunidad de llegar a la gloria. Entre ellos está un grupo fuerte de pilotos de Latinoamérica, que resurge este año.
"En las décadas de 1980 y 1990, del 25 al 30 por ciento del contingente para esta carrera era de Latinoamérica y de Sudamérica", dijo Raffauf. "Durante mucho tiempo, ésta era la carrera en la que había que estar en este hemisferio y ahora la gente regresa desde el sur. Eso también es bueno, porque hay muchos pilotos buenos allá".
Los participantes internacionales traen consigo cobertura internacional de prensa e invitados. Periodistas de lugares tan lejanos como Japón, Brasil y del Reino Unido, estarán listos para cubrir la Rolex 24 Horas de Daytona, mientras que miles de visitantes internacionales se esperan en la carrera.
La edición del 50 aniversario de la Rolex 24 Horas de Daytona ciertamente tendrá un gran ambiente internacional, quizá el más grande de su historia. Pero lo ha tenido a cierto grado desde la primera carrera de autos deportivos en el Daytona International Speedway en 1962, y eso es lo que continúa haciendo especial a la Rolex 24 Horas de Daytona.
"Si ven al pasado y se fijan en los grandes pilotos que estuvieron aquí para competir en este evento, esto es verdaderamente singular", comentó el cofundador de GRAND-AM Jim France, el hijo de Bill France Sr. "No creo que puedan encontrar otro evento en el mundo que reúna en una carrera el talento diverso y de calidad que hay en tantos tipos diferentes del automovilismo".
"Lo hemos hecho consistentemente con el paso de los años, pues conseguimos los mejores pilotos de resistencia, los mejores pilotos de autos deportivos, los mejores pilotos de autos fórmula, los mejores pilotos de autos tipo stock, y siempre hay un grupo de esos pilotos mezclados en ese contingente. Que yo sepa, no hay un evento que lo iguale".
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