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- El Sobrino de Richard Petty Tenía una Capacidad Asombrosa de Comunicarse con 'El Rey'
DAYTONA BEACH, Florida (12 de enero, 2012) - Dentro del garaje de la Copa Sprint de NASCAR y entre jefes de equipo y mecánicos, la inclusión más popular al Salón de la Fama de NASCAR es uno de ellos - Dale Inman.
Inman, según su primo Richard Petty, inventó el puesto que hoy llamamos jefe de equipo.
"Dale fue la referencia en las carreras", dijo Petty. "Fue el primer jefe de equipo oficial en el deporte y la gente lo tomó como modelo. Él sabía qué, cuándo y dónde - y cuando cometía un error no tenía temor de admitirlo. Todos lo respetaban por eso. Nadie se acerca al número de triunfos que Dale registró".
Será admitido el 20 de enero como miembro de la tercera generación del Salón de la Fama de NASCAR que incluye a Richie Evans, Darrell Waltrip, Glen Wood y Cale Yarborough.
Las cifras de Inman entre 1958 y 1992 apoyan la creencia del "Rey": ocho campeonatos en la Copa Sprint de NASCAR, 193 victorias y 129 posiciones de privilegio.
Inman, de 75 años, ganó siete títulos con Petty y otro con Terry Labonte.
Inman empezó a trabajar en el taller del Petty Enterprises en Level Cross, Carolina del Norte, con Lee Petty cuando era muy joven para ir a la pista y ser el mecánico en jefe del equipo.
El año sobresaliente de Inman fue 1967. Esa temporada, Inman y Petty ganaron 27 carreras, récord de NASCAR - 10 de ellas de forma consecutiva. Las 27 victorias fueron en el mismo auto que construyeron el año anterior.
"Maurice estaba en la sala de motores y teníamos seis empleados", comentó Inman, cuando se le preguntó si él y su equipo tenían idea de lo que estaban logrando. "Estábamos tan ocupados que no teníamos tiempo de pensar sobre lo que hacíamos".
En la era actual, un jefe de equipo puede ponderar sobre una docena o más de autos antes de seleccionar cuál llevar a una carrera específica. Difícilmente era el caso de Inman.
Richard Petty frecuentemente tenía sólo dos o tres autos para que Inman los supervisara, quizá una tarea más difícil al considerar un calendario de 50 carreras que tenía fechas múltiples durante una semana dada en superficies de tierra y de asfalto.
"Alguien me preguntó si estaba nervioso", aseveró Inman al platicar sobre sus sentimientos antes que se hiciera el anuncio del Salón de la Fama. "Y yo dije, 'no tanto como lo estaba en algunas de esas carreras'."
Si bien Inman es el primo del Rey, parecía como si el par eran hermanos gemelos. Los dos trabajaron en el taller en los autos de Lee Petty, y también jugaron fútbol americano juntos en la preparatoria Randleman. Inman era el fullback del equipo y Petty era guardia en la línea ofensiva.
"A veces era increíble cómo teníamos las mismas respuestas", dijo Inman.
Inman no tuvo el objetivo de ser un jefe de equipo; se dio por la evolución del deporte. "Tenía que haber un papel de liderazgo", comentó. "Yo lo asumí".
A diferencia de su primo, Inman nunca tuvo el deseo de conducir autos de carreras. "No me veía destruyendo el equipamiento de alguien más", dijo. "Siempre estuve contento de trabajar en autos de carreras y mejorarlos".
También tenía el don de profesor. Muchos de los mejores jefes de equipo se inscribían en lo que se convirtió la Universidad Dale Inman, entre ellos Mike Beam, Barry Dodson, Jake Elder, Tony Glover, Steve Hmiel, Robbie Loomis, Todd Parrott, Robin Pemberton y Wade Thronburg.
"Lo que aprendías no era siempre sobre ser o intentar ser el mejor mecánico de autos de carreras o tu número de carreras ganadas-perdidas; también era sobre cómo representas a tu equipo dentro y fuera de la pista", dijo Pemberton, jefe de equipo ganador de Mark Martin, Kyle Petty y Rusty Wallace, y hoy en día vicepresidente de competición y desarrollo de carreras de NASCAR, al recordar el tiempo cuando trabajó con Inman. "Dale era muy bueno en muchas cosas pero creo que fue uno de los mejores estrategas de carreras que he visto. Dale tomaba la decisión correcta la mayor parte del tiempo para aprovechar al máximo el día".
Inman no discrepaba, pero lo puso de esta manera: "Mantenía el ritmo con quien teníamos que vencer y cuáles eran sus debilidades", comentó. "También nos rodeábamos de gente buena".
Inman se fue del equipo poco después de la victoria de Petty en las 500 Millas de Daytona en 1981. La decisión de irse fue increíblemente emotiva - tanto para Inman como para Petty.
"Luego que le dije que me iba del equipo en 1981, me miró como si fuera a llorar", escribió Inman en un artículo publicado más tarde en "Stock Car Illustrated". "'Dale', dijo, 'cuando salga de una de esas curvas a 270 Km/h (170 mph), ¿de quién voy a depender para saber que todos los tornillos están apretados?' Se fue a casa y lloró".
Inman luego trabajó con Rod Osterlund, J.D. Stacy, y Billy Hagan - el último fue propietario del equipo de Labonte que ganó el campeonato - antes de regresar al Petty Enterprises para administrar los asuntos de negocios de la organización en 1986. Ayudó a moldear las carreras de John Andretti y de Bobby Hamilton, ambos ganadores de carreras.
Inman se retiró de NASCAR en 1998 pero permaneció cerca del deporte. Ayudó a Kyle Petty a terminar el campamento Victory Junction. Cuando se inauguró el Salón de la Fama de NASCAR, Inman trajo su primer artefacto, el Plymouth Belvedere restaurado en el que Petty impuso los récords en 1967.
En 2006, una organización de periodismo de automovilismo proclamó a Inman como el segundo jefe de equipo más grande de NASCAR. Siempre humilde, Inman respondió, "No estoy seguro que deba estar clasificado". Considera a Leonard Wood del Wood Brothers - hermano de Glen Wood, compañero admitido al Salón de la Fama - el mejor jefe de equipo que ha visto.
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